Una planta abundante en México podría tener un papel inesperado en la búsqueda de alternativas a los plásticos tradicionales. Sandra Pascoe Ortiz, investigadora de la Universidad del Valle de Atemajac (UNIVA), ha trabajado junto a su equipo en el desarrollo de un material biodegradable elaborado a partir del nopal.
El proyecto surgió de investigaciones destinadas a estudiar nuevas aplicaciones para esta planta. A través de diferentes experimentos, los investigadores utilizaron jugo de nopal como base para obtener películas con características semejantes a ciertos materiales plásticos.
Las formulaciones estudiadas incluyen componentes como proteína, glicerina y cera natural. Al modificar las proporciones de estos elementos, es posible variar propiedades del material y producir versiones transparentes u opacas, con diferentes colores, grosores y niveles de dureza.
Uno de los aspectos más interesantes es el tiempo que necesita para degradarse. Según datos divulgados por la UNIVA, bajo condiciones determinadas el material puede degradarse en una o dos semanas en agua, aproximadamente 15 días mediante compostaje y entre dos y tres meses cuando permanece a ras de suelo.
El trabajo científico también dio lugar a un avance legal importante. Después de varios años de investigación y trámites, el 10 de octubre de 2019 la universidad obtuvo en México la patente correspondiente a la formulación y al proceso desarrollado para producir este bioplástico.
La propuesta contempla además aprovechar variedades de nopal que habitualmente no son utilizadas para la alimentación humana. Esto permitiría destinar determinados cultivos a la producción de materia prima sin depender necesariamente del nopal utilizado como alimento.
Aunque la tecnología todavía debe enfrentar retos relacionados con costos, producción masiva e infraestructura antes de convertirse en una alternativa de gran escala, el proyecto encabezado por Sandra Pascoe Ortiz evidencia cómo los recursos vegetales pueden servir como punto de partida para desarrollar nuevos materiales biodegradables y disminuir, en determinadas aplicaciones, la dependencia de los plásticos convencionales.
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