El vuelo récord
Cuatro astronautas llegaron el jueves 1 de octubre a la Estación Espacial Internacional tras un vuelo exprés de ocho horas —7 horas y 55 minutos— que estableció un récord de velocidad para Estados Unidos, el tránsito tripulado más rápido realizado por cualquier entidad del país, incluida la NASA. SpaceX lanzó a la comandante Jessica Watkins y su tripulación para la NASA desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, tras un retraso de tres semanas para reparar una fuga en el sistema de combustible de la cápsula Dragon, bautizada «Grace». Una densa nubosidad amenazó la cuenta regresiva durante la mañana, pero el cielo se despejó lo suficiente para permitir el despegue. La ubicación favorable de la estación en el momento del lanzamiento hizo posible el rápido tránsito. La estancia de la tripulación durará seis meses.
La tripulación y su historial
Con el despegue, Watkins se convirtió en la primera mujer negra en liderar una tripulación hacia la órbita. Geóloga que trabajó con el rover Curiosity de la NASA en Marte hace una década, realiza su segundo viaje a la estación tras una larga estancia en 2022. «Gracias por un viaje increíble», comunicó por radio tras el despegue. Sus compañeros —todos novatos espaciales— son Luke Delaney, de la NASA y marine retirado; Joshua Kutryk, coronel de la Real Fuerza Aérea Canadiense; y Sergey Teteryatnikov, de Rusia y exsubmarinista. Reemplazarán a cuatro astronautas que residen en el laboratorio orbital desde febrero.
El simbolismo de la misión
Esta fue la decimotercera tripulación lanzada por SpaceX para la NASA, sin contar el vuelo de prueba de 2020, y sus miembros aceptan con orgullo la designación «Crew-13», que rinde homenaje al Apolo 13 en el emblema de la misión. Los guiños al número abundaron: la tripulación acudió a la plataforma en vehículos Tesla negros con matrículas «Lucky 13» y llevó un pequeño dragón dorado tejido a ganchillo llamado Lucky, con un trébol de cuatro hojas al cuello. «Pensamos que no estaría de más llevar un poco de nuestra propia suerte por si acaso, pero está claro que no la necesitamos», declaró Watkins desde la órbita.
El nacimiento en perspectiva
Kutryk se convertirá en el cuarto hombre en ser padre mientras orbita la Tierra: su esposa, Heather, tiene previsto dar a luz a su tercer hijo a finales de noviembre, y la Agencia Espacial Canadiense prometió apoyo a la familia. «En seis meses pueden ocurrir muchas cosas que cambian la vida», comentó Dana Weigel, directiva de la NASA, asegurando que la agencia hará todo lo posible por mantenerlo en contacto. Los precedentes incluyen a Mike Fincke (conexión por radio con la sala de partos, 2004), Randy Bresnik —comandante de la prevista Artemis III— (comunicación con el hospital, 2009) y el astronauta austriaco Franz Viehbock, quien supo del nacimiento de su hija un día después de partir hacia la estación Mir en 1991.
El contexto de la semana
La misión se produce en plena racha de éxitos de SpaceX: tres horas después del despegue de Crew-13, la compañía lanzó un cohete Falcon desde California con más de 100 minisatélites, y estaba previsto que otro Falcon despegara esa misma noche desde Florida con un satélite clasificado para la Oficina Nacional de Reconocimiento — todo en la misma semana en que la nave Starship alcanzó la órbita por primera vez.
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