Estados Unidos — Mientras el Intel 4004 es celebrado como el primer microprocesador comercial, otro chip, más avanzado y clasificado, ya estaba en funcionamiento un año antes: el MP944, integrado en el avión de combate F-14 Tomcat. Desarrollado en 1970 por Garrett AiResearch para la Armada de EE.UU., este microprocesador superaba en capacidad al 4004 y permaneció en secreto durante casi 30 años debido a su uso exclusivo en aplicaciones militares durante la Guerra Fría.
El MP944: Un procesador revolucionario para su época
A diferencia del Intel 4004, diseñado para calculadoras, el MP944 fue creado para procesar datos en tiempo real dentro del F-14 Tomcat, uno de los cazas más avanzados de su época. Su función era calcular velocidad, altitud y posición de las alas, reduciendo la carga de trabajo del piloto y mejorando la precisión en maniobras complejas.
«El MP944 no era un simple asistente, sino un sistema capaz de interpretar datos de sensores y proporcionar resultados en tiempo real, integrándose directamente en el control de vuelo», explicó un ingeniero aeronaútico.
Tecnología pionera
El MP944 destacaba por:
- Arquitectura paralela de 20 bits, capaz de ejecutar cálculos en pipeline.
- Frecuencia de 375 kHz, suficiente para procesar operaciones matemáticas complejas en tiempo real.
- Tecnología MOS avanzada, que permitía una mayor eficiencia en el procesamiento de datos.
Según documentos desclasificados en los 90, el MP944 podía ejecutar más instrucciones por segundo que el 4004, aunque su diseño estaba optimizado para un propósito específico: controlar sistemas de vuelo en un entorno militar.
El debate: ¿Fue el MP944 el primer microprocesador?
El ingeniero Ken Holt, quien trabajó en el MP944, argumentó que este chip debería ser considerado el primer microprocesador, ya que funcionaba antes que el 4004 (1970 vs. 1971). Sin embargo, los creadores del Intel 4004, como Federico Faggin, defendieron que su diseño fue el primero en integrar todas las funciones de una CPU en un solo chip y estar disponible para uso comercial.
«El 4004 fue el primer microprocesador en el sentido comercial: un chip programable y versátil. El MP944 era un sistema especializado para un avión», explicó Faggin.
El secreto militar y su revelación tardía
El MP944 permaneció clasificado durante décadas, lo que impidió que su existencia fuera conocida fuera de los círculos militares. Ken Holt luchó durante años para que los documentos fueran desclasificados, logrando finalmente su publicación en 1997 con el apoyo de la congresista Zoe Lofgren.
«Si el MP944 hubiera sido conocido en su momento, podría haber acelerado el desarrollo de la industria de microprocesadores en cinco años», afirmó Russell Fish, exingeniero de Motorola.
Dos enfoques, un mismo legado
Mientras el Intel 4004 es recordado como el primer microprocesador comercial, el MP944 demostró que era posible procesar datos digitalmente en tiempo real para aplicaciones críticas, como el control de vuelo de un avión de combate.
«El 4004 abrió la puerta a la computación personal, pero el MP944 mostró que los microprocesadores podían ser usados en sistemas de control complejos, años antes de que eso fuera común», concluyó un experto en historia de la informática.
Datos clave del MP944 vs. Intel 4004
| Característica | MP944 (1970) | Intel 4004 (1971) |
|---|---|---|
| Uso principal | Control de vuelo (F-14 Tomcat) | Calculadoras y computadoras |
| Arquitectura | 20 bits, paralela | 4 bits |
| Frecuencia | 375 kHz | 740 kHz |
| Enfoque | Especializado (militar) | General (comercial) |
| Disponibilidad | Clasificado (secreto) | Público (mercado masivo) |
«El MP944 fue un pionero oculto, mientras el 4004 cambió el mundo. Ambos marcaron la historia de la tecnología, pero de maneras distintas».
El legado del MP944
Aunque el MP944 nunca fue comercializado, su diseño influyó en el desarrollo posterior de microprocesadores embarcados para aplicaciones militares y aeroespaciales.
«Demostró que los microprocesadores podían ser usados en sistemas críticos, sentando las bases para futuras innovaciones», señaló un ingeniero de sistemas embebidos.
Conclusión: Dos visiones de la innovación
- Intel 4004: Primer microprocesador comercial, accesible y versátil.
- MP944: Primer microprocesador en tiempo real, especializado y adelantado a su época.
«La historia de los microprocesadores no comenzó con el 4004, sino con dos caminos paralelos: uno público y otro secreto. Ambos fueron revolucionarios a su manera».
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